Balade à Avignonet (31) : Le Canal du Midi

Fermier des gabelles en Languedoc, Pierre Paul Riquet amasse une fortune personnelle considérable. En 1662, sa carrière professionnelle s'achève mais le projet de son canal prend de plus en plus de place dans son esprit. La question de l'alimentation en eau d'une telle voie navigable se pose avec insistance. Et, en arpentant la Montagne Noire avec un sourcier, il trouve la solution.

Introduit par l'archevêque de Toulouse auprès de Colbert, son projet est accepté. Les tractations entre l'Etat et les Etats du Langueudoc trainent en longueur, Colbert veut les voir financer une partie des travaux. Quatre ans après leur première rencontre, la décision royale d'ouverture des travaux est signée par Louis XIV, en 1666, les travaux commencent dès 1667. Paul Riquet prend à sa charge le financement du creusement de la rigole d'essai entre la Montagne Noire et le point de partage des eaux, à Naurouze, à quelques mètres d'Avignonet.  Le canal emprunte la vallée de l'Hers entre Toulouse et Naurouze puis se dirige vers Béziers. L'alimentation se fait au seuil de Naurouze par la RIGOLE qui amène l'eau du versant nord de la Montagne Noire. Le réservoir de Saint Ferréol permet de régulariser le débit. Le déversoir du Seuil de Naurouze (3 Km d'Avignonet) est un point naturel du partage des eaux entre l'Atlantique et la Méditerranée, il a été aménagé de façon à diriger l'eau sur l'un ou l'autre versant.

A Avignonet comme ailleurs, une partie des terres de la plaine sont confisquées pour permettre le passage du canal, celles se trouvant en dessous du tracé seront marécageuses donc inexploitables. En 1742, le roi accorde bien 6000 livres à la communauté pour la remise en valeur de la plaine, mais celle-ci ne sera effective qu'avec le tracé de l'A61.
La section Naurouze - Toulouse est officiellement inaugurée les 21 et 22 février 1672 .
Sur le territoire d'Avignonet, on compte deux écluses : EN BORREL (emprunter la RD 43), et EN CASSAN ( suite à une erreur de prise de niveau , en janvier 1672, lors de la mise en eau, on s'aperçut que le sas unique était insuffisant et on dût procéder au creusement d'un second bassin, ce qui distingue cette écluse de la précédente construite à un seul bassin ).

Le Canal du Midi est classé au patrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO en 1996.

Cet ensemble conçu et réalisé en 1983 lors de l'aménagement de l'aire de repos sur l'A61, est à la fois une aire de repos et un port fluvial .
Implantés sur une presqu'île artificielle, aménagée lors de l'implantation de l'autoroute, les bâtiments comportent de nombreux équipements : aire de repos, pique-nique, hôtel, restaurant, station service, exposition sur le Canal du Midi, Maison de la Haute-Garonne (produits régionaux,artisanat local, presse, produits du terroir).

Texte : Laure Pagès